¿Cómo se reciclan las botellas PET?

Entendiendo el reciclaje de botellas PET

¿Qué es el reciclaje de botellas PET?

Para la mayoría de las personas, Reciclaje de botellas de PET Simplemente significa colocar botellas de plástico, como botellas de agua, gaseosas o aceite, en el contenedor de reciclaje azul o dejarlas en un centro de reciclaje cercano. Si bien estas acciones son una parte importante del proceso, hay mucho más que hacer antes de que estas botellas puedan reciclarse por completo y transformarse en nuevos productos como fibras de poliéster, láminas de PET o incluso nuevamente en botellas de PET.

La importancia de un reciclaje adecuado

El reciclaje adecuado de las botellas de PET es fundamental para reducir los residuos, conservar los recursos y minimizar el impacto medioambiental. Al comprender el proceso de reciclaje completo, las personas pueden apreciar mejor la importancia de clasificar y reciclar correctamente sus botellas de plástico, garantizando así que se transformen en nuevos productos valiosos en lugar de acabar en vertederos.

Recolección de botellas PET

Reciclaje en la acera

El primer paso fundamental en el reciclaje de PET es la recolección de botellas. Una gran parte de esta recolección se realiza a través de programas de reciclaje en la acera, donde los camiones recogen los contenedores de reciclaje de los hogares, o mediante entregas en centros de reciclaje locales.

Puntos de entrega en centros de reciclaje

En los programas de reciclaje en la acera, también conocidos como reciclaje de “flujo único”, todos los materiales reciclables se colocan en un solo contenedor y se transportan a una instalación de recuperación de materiales (MRF) para su clasificación. Este flujo mixto incluye artículos como vidrio, latas de aluminio, botellas de plástico y papel/cartón, que se clasifican tanto de forma manual como con máquinas.

Clasificación y preparación para el reciclaje

Una vez recogidas y clasificadas en la MRF, las botellas de plástico se compactan en grandes fardos y se envían a una planta de lavado de botellas de PET, ya sea local o en el extranjero, donde comienzan la transformación en escamas de PET “lavadas en caliente”. Mientras tanto, otros materiales reciclables como vidrio, metales y papel se envían a sus respectivas instalaciones para su posterior procesamiento.

Proceso de lavado y reciclaje de botellas PET

Paso 1: Desembalaje y clasificación

Cuando las botellas de PET llegan a la planta de reciclaje, normalmente lo hacen en grandes fardos compactados que ya han sido clasificados por color. El objetivo de la planta de lavado de botellas de PET es limpiar a fondo estas botellas para que puedan reutilizarse, al tiempo que se eliminan contaminantes como etiquetas y tapas, que no están hechas de plástico PET.

El proceso de reciclaje comienza con una desembaladora que rompe estos fardos grandes, permitiendo que las botellas fluyan libremente hacia una cinta transportadora que conduce a un trommel, un gran túnel giratorio que elimina pequeños contaminantes como vidrio, metales y papel. Después de pasar por el trommel, las botellas pasan a la clasificación manual, donde los trabajadores eliminan cualquier artículo restante que no sea PET.

Paso 2: Lavado y eliminación de contaminantes

El siguiente paso es cortar las botellas de PET en trozos pequeños, conocidos como “escamas de PET”, utilizando un granulador. A medida que se cortan estas escamas, se rocía agua sobre ellas, comenzando el proceso de lavado. Luego, las escamas se someten a un clasificador de aire, que separa los materiales más livianos, como las etiquetas de película de plástico, del plástico PET más pesado. A continuación, las escamas ingresan a un tanque de separación por flotación/hundimiento, donde las escamas de PET se hunden mientras que las tapas hechas de polipropileno o polietileno flotan, lo que permite una fácil separación.

Una vez que se han eliminado la mayoría de los contaminantes, las escamas de PET se someten a una lavadora en caliente, que utiliza agua caliente y una solución cáustica para eliminar las impurezas restantes, como pegamento, grasa y líquidos sobrantes. Una lavadora de fricción en frío proporciona un lavado adicional, dejando las escamas de PET perfectamente limpias.

Paso 3: Secado y preparación de escamas de PET

Antes de poder reutilizar las escamas de PET, es necesario secarlas completamente para evitar la formación de burbujas de aire durante el proceso de fusión. Para ello, se utiliza una máquina deshidratadora que elimina el exceso de agua, seguida de un proceso de deshidratación con calentadores térmicos que reducen el contenido de humedad a menos del 1 %. El resultado son escamas de PET limpias y secas, listas para su fabricación.

¿Qué pasa con las botellas PET recicladas?

De escamas de PET a nuevos productos

Ahora que disponemos de escamas de PET limpias, se pueden transformar en diversos productos nuevos. El uso más común de estas escamas es en la producción de fibras cortas de poliéster, que se utilizan para tejer prendas de vestir, alfombras y otros textiles.

Aplicaciones del PET reciclado (RPET)

El PET reciclado (RPET) también se puede utilizar para fabricar láminas, tableros, flejes y productos termoformados de PET, como palas para lavar la ropa. Además, el RPET se puede utilizar en aplicaciones de ingeniería, como componentes reforzados para automóviles, o incluso se puede remanufacturar para fabricar nuevas botellas de PET mediante un proceso llamado "peletización", en el que las escamas se funden, se les da forma de pellets y luego se utilizan en moldeo por inyección u otros procesos de fabricación.

Preguntas más frecuentes

P1: ¿Qué es el plástico PET y por qué es importante reciclarlo? A1: El PET, o tereftalato de polietileno, es un tipo de plástico que se utiliza habitualmente en botellas y envases. El reciclaje del PET ayuda a reducir los residuos, conserva los recursos y favorece la producción de nuevos materiales, como la fibra de poliéster.

P2: ¿Cómo se eliminan los contaminantes de las botellas de PET durante el reciclaje? A2: Los contaminantes como etiquetas y tapas se eliminan mediante una combinación de clasificación manual, clasificadores de aire y tanques de separación de flotación/hundimiento durante el proceso de reciclaje.

P3: ¿Qué productos se pueden fabricar a partir de PET reciclado? A3: El PET reciclado se puede utilizar para crear fibras de poliéster para ropa, láminas de PET, materiales de embalaje e incluso nuevas botellas de PET mediante un proceso de extrusión.

P4: ¿Cómo beneficia el reciclaje de PET al medio ambiente? A4: El reciclaje de PET reduce la cantidad de residuos plásticos en los vertederos, conserva los recursos naturales y disminuye el impacto ambiental de la producción de nuevos materiales plásticos.

Conclusión

El reciclaje de botellas de PET es un proceso complejo pero esencial que va más allá de simplemente colocar las botellas en un contenedor de reciclaje. A través de varias etapas de recolección, clasificación, limpieza y procesamiento, estas botellas se transforman en nuevos productos valiosos, contribuyendo a un futuro más sostenible y ecológico.